Programowalne sterowniki logiczne - PLC (ang. Programmable Logic Controller) są to uniwersalne urządzenia mikroprocesorowe obecnie szeroko stosowane w przemyśle, gdzie wykorzystywane są do sterowania pracą maszyn lub całych linii technologicznych. Programista w odpowiednim dla danego modelu języku programowania wprowadza do pamięci sterownika PLC algorytm, zgodnie z którym sterownik w odpowiedzi na pojawiające się na jego wejściu zdarzenie, ustawia odpowiedni stan wyjść – tym samym steruje podłączonym do niego urządzeniem.

W książce „Programowanie sterowników PLC” autorzy - J. Kasprzyk T. Legierski  definiują sterowniki PLC następująco:

„Sterowniki programowalne są komputerami przemysłowymi, które pod kontrolą systemu operacyjnego czasu rzeczywistego:

• Zbierają pomiary za pomocą modułów wejściowych z cyfrowych i analogowych czujników i urządzeń pomiarowych,

• Korzystając z uzyskanych danych o sterowanym procesie lub maszynie, wykonują programy użytkownika, zawierające zakodowane algorytmy sterowania i przetwarzania danych,

• Generują sygnały sterujące odpowiednie do wyników obliczeń tych programów i przekazują je przez moduły wyjściowe do elementów i urządzeń wykonawczych, a ponadto mają możliwość:

• Transmitują dane za pomocą modułów i łączy komunikacyjnych,

• Realizują funkcje diagnostyki programowej i sprzętowej”

Podział sterowników PLC

Generalnie programowalne sterowniki logiczne można podzielić stosując dwa kryteria:

Podział ze względu na budowę:

• Sterowniki kompaktowe – charakteryzuje je zwarta budowa, która uniemożliwia zmianę konfiguracji oraz rozbudowę sterownika,

• Sterowniki modułowe – charakteryzują się tym, że do podstawowego modułu sterownika można dodawać dodatkowe moduły rozszerzeń (np. moduły wejść/wyjść analogowych, moduły komunikacyjne, moduł regulatora PID lub sterownik silnika krokowego) – tym samym rozbudowywać sterownik zgodnie z zaistniałymi potrzebami.

Podział ze względu na liczbę punktów wejść/wyjść:

• Nanosterowniki – posiadające kilka wyjść/wyjść cyfrowych; przeznaczone do obsługi prostej maszyny

• Sterowniki małe – mające do kilkudziesięciu wejść i wyjść dyskretnych i kilka analogowych; przeznaczone do obsługi pojedynczej maszyny lub niewielkich węzłów technologicznych

• Sterowniki średnie – obsługujące kilkaset wejść i wyjść dyskretnych oraz kilkadziesiąt analogowych; przeznaczone do obsługi pojedynczego węzła technologicznego, prostej linii produkcyjnej, itp..

• Sterowniki duże – potrafiące obsługiwać nawet kilka tysięcy wejść/wyjść; przeznaczone do obsługi całej linii produkcyjnej, fragmentu zakładu zawierającego kilka węzłów technologicznych itp..  Często są one wykorzystywane jako sterowniki nadrzędne w sieci sterowników średnich i małych. 

Zastosowanie

Sterowniki PLC znajdują zastosowanie między innymi w:

• przemyśle motoryzacyjnym,

• przemyśle maszynowym,

• przemyśle chemicznym,

• przemyśle spożywczym,

• maszynach do produkcji masowej,

• inżynierii procesowej,

• automatyce budynków,

• maszynach pakujących,

• maszynach do przetwórstwa tworzyw sztucznych,